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멜라토닌? 본문
멜라토닌은 사람, 그밖의 포유류·조류·파충류·양서류 등에서 생성된다. 그러나 인체 내에서는 극소량이 존재한다.
멜라토닌은 전에는 양서류의 피부를 표백시키는 작용을 한다고 알려져 왔으나 포유동물에서의 작용은 1970, 1980년대에 이르러서야 비로소 밝혀졌는데, 수면주기와 사춘기 동안 성적 성숙을 유도하는 호르몬 변화를 조절한다. 멜라토닌의 생성은 나이와 시간에 따라 변한다. 즉 멜라토닌은 밤에 훨씬 많이 생성되고 낮에는 덜 생성된다.
멜라토닌은 7세 이하의 어린이에게서 훨씬 더 많이 만들어지고 성인기에는 적게 만들어진다. 성기관을 발달시키는 루테오트로핀과 같은 성호르몬은 멜라토닌 수치가 낮아진 후에 나타나므로 멜라토닌은 어린이가 성적으로 성숙하는 것을 방해한다. 이러한 가설은 송과선 암을 가진 어린이는 멜라토닌의 생성이 저해되어 비정상적으로 빠르게 성적 성숙을 한다는 사실에 의해 뒷받침된다. 멜라토닌은 또한 수면주기를 조절하는 데 중요한 역할을 한다.
실험대상자에게 멜라토닌을 주사하면 즉시 잠이 든다는 사실로부터, 일몰과 함께 멜라토닌 생성이 증가하면서 사람이 졸립게 된다는 기본적인 잠의 메커니즘이 제시되었다. 새벽이 되면 송과선은 멜라토닌 생성을 중단하므로 잠이 깨고 정신을 차리게 된다. 청소년기에는 멜라토닌이 많이 생성되기 때문에 성인보다 더 오래 잠을 자려는 경향이 있다.
멜라토닌은 겨울의 긴 밤에 더 많은 양이 생산되며, 여름에는 소량만이 생산되므로 인간을 제외한 포유동물에서 번식 및 짝짓기가 이루어지도록 하는 역할을 한다. 종족 번식을 조절하는 생물학적 시계의 역할을 하는 멜라토닌의 생성에 의해 동물은 봄 같은 적당한 계절을 찾아 번식과 짝짓기를 한다.
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