本性 (본성)

본성 本性,

서울대학교 철학사상연구소

 

관련문헌 맹자

관련철학자 맹자

본성(性)은 마음(心)과 태어남(生)의 두 자가 합성되어 이루어진 글자로, 글자 뜻 그대로는 ‘태어나면서 갖춘 마음'이라는 의미이다. 그런데 맹자는 동물은 갖지 못하고 인간만이 가진 특징을 인간의 본성으로 규정했다. 그것은 육체적인 욕망은 배제된, 도덕과 관련된 능력만을 의미한다.

 

맹자는 감각적 욕구를 배제한 도덕적 능력만을 인간의 본성이라고 규정하고, 인간의 “본성은 선하다”고 주장했다. 그러나 맹자의 이 주장은 여러 가지 제한을 가하는 한에서만 성립한다. 즉 경험을 배제하거나 또는 성인의 본성에 대해 말한다면, “본성은 선 하다”는 명제는 참이 된다.

 

예를 들어 지금은 민둥산이 된 산이 원래부터 이렇게 민둥산이 아니었던 것처럼 사람의 본 바탕도 인의의 마음이라고 설명하거나, 물이 아래로 흐르는 성질이 있듯이 사람의 본성은 선한데, 인위적인 힘을 가하면 거꾸로 흐르게 할 수 있는 것처럼 사람이 본래의 착한 본성을 잃을 수도 있다고 설명하는 경우, 선하다고 할 수 있는 본성은 인위(경험)가 가해지기 이전의 것이다.

 

한편 “맹자가 본성이 선하다고 말할 때에는 반드시 요임금, 순임금 얘기를 했다”고 하거나, “군자가 본성으로 삼는 것은 인의예지로, 마음에 뿌리내리고 있다”고 한 경우에, 선하다고 할 수 있는 본성은 성인의 본성이거나 또는 군자의 의지와 연결된 본성이다. 요나 순임금 같은 성인은 노력하지 않고서도 타고난 선한 본성을 현실화시킨 사람이고, 그 성인을 본받으려고 하는 군자는 “본성으로 삼”기 위해 어느 정도 노력해야 하는 것이다. 즉 맹자의 ‘성선설’에서 선하다는 ‘성(본성)’은 현실의 대부분의 인간의 ‘본성’과는 거리가 있다. 맹자는 현실의 인간의 본성보다는 이상적인 인간을 생각하고 그 인간의 본성에 대해 선이라고 한 것이다.